27 septembre EXALTATION DE LA CROIX HONORABLE ET VIVANTE DU SEIGNEUR

Les empereurs romains païens ont tenté de détruire complètement le souvenir des lieux sacrés où notre Seigneur Jésus-Christ a souffert pour les hommes et est ressuscité. L’empereur Hadrien (117-138) ordonna de recouvrir de terre le Golgotha et le Saint-Sépulcre et d’ériger un temple à la déesse païenne Vénus et une statue de Jupiter sur une colline artificielle. Les païens se réunissaient à cet endroit et pratiquaient des sacrifices idolâtres.

Cependant, 300 ans plus tard, par la Providence de Dieu, les grands sanctuaires chrétiens – le Saint-Sépulcre et la Croix vivifiante – ont été redécouverts par les chrétiens et ouverts au culte. Cela s’est produit sous le règne de l’empereur égal aux apôtres Constantin le Grand (Comm. 21 mai), le premier empereur romain à avoir mis fin à la persécution des chrétiens.

Le saint et égal aux apôtres Constantin le Grand (306-337), après sa victoire en 312 sur Maxence, souverain de la partie occidentale de l’Empire romain, et sur Licinius, souverain de la partie orientale, devint en 323 le seul souverain du vaste Empire romain. En 313, il publie l’édit de Milan, qui légalise la religion chrétienne et met fin à la persécution des chrétiens dans la moitié occidentale de l’empire. Bien que le souverain Licinius ait signé l’édit de Milan pour plaire à Constantin, il a en fait poursuivi la persécution des chrétiens.

Ce n’est qu’après sa défaite finale que le décret de 313 sur la tolérance religieuse a été étendu à la partie orientale de l’empire. L’empereur Constantin, qui, avec l’aide de Dieu, avait gagné trois guerres et vaincu ses ennemis, vit dans le ciel un signe de Dieu : une croix portant l’inscription « C’est par elle que tu vaincras ».

Désireux de trouver la croix sur laquelle notre Seigneur Jésus-Christ a été crucifié, l’égal des apôtres Constantin envoya sa mère, la pieuse reine Hélène (Comm. 21 mai), à Jérusalem, pour envoyer une lettre au patriarche Macaire de Jérusalem.

Bien que la sainte reine Hélène ait atteint un âge avancé, elle s’est attelée à la tâche avec enthousiasme. La reine ordonne la destruction des temples païens et des statues d’idoles qui remplissent Jérusalem.

Elle interrogea les chrétiens et les juifs sur la Croix de Vie, mais ses recherches restèrent longtemps infructueuses. Finalement, on lui indique un vieux juif nommé Judas, qui lui dit que la Croix est enterrée là où se trouvait un temple de Vénus.

Le temple fut détruit et, après une prière, ils commencèrent à creuser. Bientôt, ils découvrent le tombeau du Seigneur et, non loin de là, trois croix, une tablette avec une inscription faite sur ordre de Pilate et quatre clous qui ont transpercé le corps du Seigneur. Pour savoir sur laquelle des trois croix le Sauveur avait été crucifié, le patriarche Makarius plaça l’une après l’autre les croix sur le défunt.

Lorsque la croix du Seigneur fut placée, le mort revint à la vie. Lorsque tout le monde vit l’homme ressuscité, ils furent convaincus d’avoir trouvé la Croix qui donne la vie. Les chrétiens, venus nombreux pour vénérer la Sainte Croix, demandèrent à saint Macaire d’élever la Croix afin que tous puissent, même à distance, la contempler pieusement. Le patriarche et d’autres ecclésiastiques commencèrent alors à élever la Sainte Croix, et le peuple, en criant : « Seigneur, aie pitié ! « Seigneur, aie pitié », et vénère l’honorable arbre. Cet événement solennel a eu lieu en 326.

Un autre miracle s’est également produit lors de l’avènement de la Croix vivifiante : une femme gravement malade a été immédiatement guérie lorsque la Sainte Croix a été placée sur elle. L’ancien Judas et d’autres Juifs ont cru au Christ et ont été baptisés.

Judas reçut le nom de Cyriaque et fut ensuite ordonné évêque de Jérusalem.

Sous le règne de Julien l’Apostat (361-363), il fut martyrisé pour le Christ (la mémoire du saint martyr Cyriaque est célébrée le 28 octobre). Sainte Reine Hélène a marqué les lieux associés à la vie terrestre du Sauveur en fondant plus de 80 églises construites à Bethléem, lieu de la Nativité du Christ, sur le Mont des Oliviers, d’où le Seigneur est monté au ciel, à Gethsémani, où le Sauveur a prié avant de souffrir et où la Mère de Dieu a été ensevelie après l’Assomption. Sainte Hélène a apporté à Constantinople une partie de l’arbre de la vie et des clous.

L’empereur Constantin, égal aux apôtres, ordonna la construction d’une grande et majestueuse église à Jérusalem en l’honneur de la résurrection du Christ, qui contenait à la fois le Saint-Sépulcre et le Calvaire. La construction du temple dura une dizaine d’années. Sainte Hélène ne vit pas l’église illuminée, elle mourut en 327. L’église fut consacrée le 13 septembre 335. Le lendemain, 14 septembre, elle fut établie pour célébrer l’Exaltation de la Croix Sainte et Vivifiante.

Ce jour commémore un autre événement lié à la Croix du Seigneur : son retour de Perse après 14 ans de captivité à Jérusalem.

Sous le règne de l’empereur byzantin Phocas (602-610), le roi perse Khozroi II a vaincu l’armée grecque, mis Jérusalem à sac et emmené en captivité la Croix vivifiante du Seigneur et le saint patriarche Zacharie (609-633). La Croix est restée en Perse pendant 14 ans, et ce n’est que sous le règne de l’empereur Héraclius (610-641), qui, avec l’aide de Dieu, a vaincu Chosroes et a fait la paix avec le fils de ce dernier, Sirois, que leur sainte croix a été rendue aux chrétiens.

C’est avec une grande solennité que la Croix de Vie fut apportée à Jérusalem. L’empereur Héraclius, coiffé d’une couronne royale et vêtu de porphyre, porta la Croix du Christ jusqu’à l’église de la Résurrection. Le patriarche Zacharie marchait à côté du roi. À la porte qui menait au Calvaire, l’empereur s’arrêta soudain et ne put avancer.

Le saint patriarche expliqua au roi qu’un ange du Seigneur lui barrait la route, car celui qui avait porté la Croix au Calvaire pour racheter le monde de ses péchés avait fait son chemin sur la Croix sous une forme humiliée. Alors Iraklius ôta sa couronne et son porphyre, revêtit des vêtements simples et apporta la Croix du Christ dans le temple sans entrave.

Dans son homélie sur l’exaltation de la Croix, saint André de Crète (Comm. 4 juillet) disait : « La Croix est élevée, et tous les fidèles affluent, la Croix est élevée, et la grêle triomphe, et les nations célèbrent ».